Révélé sur le tard, c’est en 2001, alors qu’il a déjà 30 ans, que Christophe Moreau va remporter son premier Critérium du Dauphiné à l’issue d’une course indécise jusqu’au bout. Cette 53e édition, très montagneuse, se joua à la seconde près entre le Français et le Russe Pavel Tonkov.
2001, quelques années après le scandale Festina dont il était l’un des acteurs lors du Tour de France 98, marque la première très grande victoire de Christophe Moreau. Quelques dix mois après avoir échoué au pied du podium de la Grande Boucle (4e), le Belfortain va s’adjuger à l’issue d’un scénario hitchcockien le Critérium du Dauphiné, la course par étapes faisant office de répétition générale grandeur nature avant le Tour. Un succès qui confirme les capacités de Moreau à briller sur les grandes épreuves.
En ce mois de juin 2001, le Français, qui défend pour la dernière année les couleurs de Festina, a déjà 30 ans. Plus mûr, il va gérer sa semaine de course avec une très grande lucidité grâce à sa régularité sur tous les terrains. Huitième du prologue dans les rues Morzine-Avoriaz, puis quatrième du contre-la-montre de 43 kilomètres remporté par Jonathan Vaughters à Valréas, le "grand blond" va refaire son retard sur David Millar, porteur du maillot jaune, lors de la 6e étape ralliant Romans-sur-Isère à Grenoble. Pendant que l’Ecossais perd pied dès les premières pentes du col de Chamrousse, Moreau assure un véritable contre-la-montre dans son duel à distance avec Pavel Tonkov, le Russe se trouvant à l’avant en compagnie du regretté Andrei Kivilev, Sven Montgomerie et Benoît Salmon. Lancé comme un poursuiteur, le Tricolore parvient à limiter les dégâts sur le quatuor réglé par Kivilev en concédant 33 secondes sur la ligne d’arrivée. Pour une seconde, et ce à deux étapes de la fin, Moreau s’empare de la tunique de leader mais reste sous la menace de Tonkov.
Mais le grimpeur russe ne parviendra pas à combler cet infime écart malgré tous ses efforts, arrivant le lendemain à Briançon juste derrière Iban Mayo mais avec Moreau dans la roue. La huitième et dernière étape emmenant le peloton à Chambéry ne change rien et le Belfortain, pour une seconde, décroche son premier grand succès dans une course qu’il regagnera six ans plus tard et qui sera aussi suivi, lors du Tour de France 2001, par le port du maillot jaune pendant deux jours suite à sa victoire dans le prologue de Dunkerque.
Classement général final
1 Christophe Moreau (Festina - Lotus) FRA 28h24'10''
2 Pavel Tonkov (Mercury - Viatel) RUS à 1''
3 Benoît Salmon (AG2R Prévoyance - Décathlon) FRA à 2'01''
4 Sven Montgomery (La Française Des Jeux) SUI à 2'51''
5 Andrei Kivilev (Cofidis) KAZ à 3'57''
6 Unai Etxebarria Arana (Euskaltel - Euskadi) VEN à 4'26''
7 Denis Menchov (Ibanesto.com) RUS 5'18''
8 Inigo Chaurreau Bernardez (Euskaltel - Euskadi) ESP à 6'30''
9 Ruben Gonzalez (Euskaltel - Euskadi) CHI à 6'44''
10 Leonardo Piepoli (Ibanesto.com) ITA à 7'14''
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