Jamais un tracé du Championnat de France n’aura été si sélectif. Le circuit de 19 kilomètres parcouru à onze reprises par le peloton en 1998, avec une longue côte de 7 kilomètres, laissera 111 coureurs sur le bord de la route puisqu’ils ne seront que 25 à franchir la ligne d’arrivée à Clermont-Ferrand. Laurent Jalabert se montrera le plus costaud, devant les grimpeurs Luc Leblanc et Richard Virenque.
136 au départ, 25 à l’arrivée. Un chiffre qui donne le tournis. Les Championnats de France 1998, disputés à Clermont-Ferrand et en partie sur le circuit de sports mécaniques de Charade dans le Puy-de-Dôme, reste à ce jour comme le plus difficile depuis la création de l’épreuve en 1907 et la victoire de Gustave Garrigou. A chaque tour, 11 au total, le peloton devait se coltiner sept kilomètres d’ascension avec certaines portions dépassant les 15%. Pas étonnant que l’usure ait fait des dégâts parmi les engagés, et que les écarts à l’arrivée entre les plus vaillants d’entre eux aient connu des proportions rarissimes.
Il faut dire que ce Championnat de France s’est relativement vite décanté puisqu’à mi-course, dans le sixième tour, Richard Virenque et Laurent Jalabert sont à l’origine de la bonne échappée. Ils ne sont alors que six, dans leur grande majorité des grimpeurs confirmés, à pouvoir s’accrocher : Luc Leblanc, Stéphane Heulot, Pascal Hervé, Xavier Jan, Christophe Rinero et Jean-Cyril Robin. Laurent Madouas et Cédric Vasseur, autres bons baroudeurs, seront lâchés dans un premier temps mais parviendront à en reprendre quelques-uns. Au fil des tours, et des passages dans les forts pourcentages de la côte, la sélection se fait. Jan, Rinero, Herve et Robin en sont les premières victimes. Puis, dans le 9e et 10e tour, Virenque et Heulot ont du mal à suivre le rythme du duo Jalabert-Leblanc dans l’ascension, mais parviennent à recoller dans la portion descendante.
Ce ne sera pas le cas dans l’ultime tour quand Jalabert, alors porteur du maillot Once, portera une attaque incisive à laquelle seul Leblanc, encore lui, parvient à répondre. Les deux hommes, sans conteste les plus forts, se jouent alors le titre au sprint et à ce petit jeu-là le Mazamétain est supérieur. Virenque, qui lâchera Heulot dans les derniers kilomètres, complète un podium royal, quelques jours avant l’annonce de l’affaire Festina… Dixième de la course, le frêle grimpeur Rinero coupe la ligne avec plus de 10 minutes de retard. Vingt-cinquième et dernier classé, Frédéric Bessy concèdera lui 32 minutes sur le nouveau champion de France.
Résultats
1 Laurent Jalabert (O.N.C.E.) 5h42'41"
2 Luc Leblanc (Polti) m.t.
3 Richard Virenque (Festina - Lotus) à 45"
4 Stéphane Heulot (La Française Des Jeux) à 1'45"
5 Laurent Madouas (Lotto - Mobistar - Isoglass) à 4'57"
6 Pascal Hervé (Festina - Lotus) m.t.
7 Cédric Vasseur (Crédit Agricole) à 5'58"
8 Jean-Cyril Robin (US Postal Service) à 6'57"
9 Gilles Maignan (Mutuelle de Seine-et-Marne) à 7'13"
10 Christophe Rinero (Cofidis) à 12'21"
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