Passé tout près, l’an dernier, de remporter la plus grande victoire de sa carrière, Sylvain Chavanel revient sur le Tour des Flandres avec ambitions mais toujours dans la peau du coéquipier modèle auprès de Tom Boonen. Ce qui lui avait coûté la gagne à Meerbeke.
C’est à la fois un beau et un mauvais souvenir. Il y a un an, Sylvain Chavanel passait à trois fois rien d’enrichir son palmarès de son plus beau titre. Mais pour quelques centimètres, le Châtelleraudais voyait Nick Nuyens le priver de la gloire qui revient au vainqueur du Tour des Flandres, l’une des grandes classiques les plus prisées de la saison. Chavanel manquait alors une occasion en or de devenir le premier Français à s’imposer dans le Ronde depuis Jacky Durand, vainqueur surprise dix-neuf ans plus tôt. La faute en grande partie à la stratégie de l’équipe Quick Step, trop préoccupée à jouer la carte Tom Boonen qui, malgré tous ses efforts, n’était pas parvenu, pour deux petites secondes, à rentrer sur le trio de tête composé de Nuyens, Chavanel et Fabian Cancellara.
Grand animateur de la course, Chavanel, dans une forme étincelante, avait alors lancé son sprint sur le tard pour temporiser et favoriser le retour de son leader dans les derniers mètres. Une tactique perdante pour l’équipe belge qui a dû se contenter d’une deuxième et d’une quatrième place. Qu’en sera-t-il cette année ? Le champion de France ne risque-t-il pas de devoir jouer les équipiers modèles, d’autant plus que Boonen, vainqueur du Grand Prix E3 et de Gand-Wevelgem la semaine dernière, pète le feu ? Le Français a certainement laissé passer la chance de sa vie de triompher sur le Tour des Flandres. Pour autant, c’est sans aucune arrière-pensée qu’il prendra, dimanche, le départ de Bruges.
Pour préparer l’événement, Chavanel n’a pas modifié son programme, se présentant cette semaine sur les Trois Jours de la Panne. "Je ne sais pas si c'est la bonne préparation en vue du Tour des Flandres, se demandait-il en pleine épreuve dans La Voix des Sports. Des favoris ne sont pas là parce que La Panne reste une épreuve stressante et nerveuse. On y laisse pas mal d'énergie. Mais je ne voulais rien changer." Une idée qui a pris encore plus de relief vendredi après sa victoire au classement général final obtenu dans la foulée de son succès dans le contre-la-montre. Déjà deuxième d’A Travers les Flandres derrière son coéquipier Niki Terpstra le 21 mars, Chavanel, diminué par une bronchite sur Paris-Nice au début du mois, a vite et bien récupéré. Preuve d’un état de forme qui pourrait au moins de faire de lui un grand animateur du Ronde.
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